Elimina todos los microorganismos, incluidas las esporas, y puede realizarse mediante métodos físicos (calor, radiaciones, filtración) o químicos (gases, soluciones líquidas).

1. Métodos Físicos

• Radiación ultravioleta durante 15-30 minutos. Se usa en desinfección de quirófanos y para desinfección de agua. Es un método de desinfección, no de esterilización.
• Radiación gamma. Usos: Realizada por el fabricante, para esterilización de materiales desechables termosensibles: Jeringas, catéteres.
• Calor húmedo (Autoclave) a 121°C durante 15-30 minutos, o a 134°C durante 3-5 minutos (carga rápida). Usos:
  • Material quirúrgico metálico: Pinzas, tijeras, bisturíes.
  • Plásticos resistentes al calor: Jeringas reutilizables, frascos de laboratorio.
  • Textiles: Batas, pijamas.
  • Vidrio: Frascos y placas (opción secundaria).
• Calor seco (Horno Pasteur) a 160°C durante 2 horas o 180°C durante 30 minutos. Usos:
  • Material de vidrio: Frascos, placas.
  • Material metálico (como segunda opción).
• Filtración esterilizante. Para líquidos termosensibles: Soluciones, medios de cultivo.

2. Métodos Químicos

• Óxido de etileno (ETO) a 37°C a 55°C durante 2-6 horas con posterior aireación de 24 horas. Ventajas:  Esteriliza materiales complejos y termosensibles. Desventajas: Tóxico e inflamable, por lo que requiere ventilación posterior de 24 horas. Usos:
  • Plásticos sensibles al calor: Catéteres, dispositivos plásticos.
  • Material con lúmenes largos: Endoscopios rígidos, tubos.
• Peróxido de hidrógeno en plasma (GPPH) a 50°C a 55°C durante 45-60 minutos (es rápido). Usos:
  • Equipos electrónicos y ópticos: Cámaras laparoscópicas, sensores, cables. La alternativa es el  Óxido de etileno.
• Ácido peracético a temperatura ambiente (20°C a 25°C) durante 30-45 minutos. Usos:
  • Materiales plásticos flexibles como endoscopios flexibles y sondas de ultrasonido.
• Vapor de formaldehído a 60°C a 80°C durante 1-2 horas. Es irritante y tóxico por lo que es poco usado actualmente. Se usaba antes para:
  • Plásticos termosensibles.

3. Empaquetado

Tipos de empaquetado: Materiales porosos (tela), no porosos (plásticos) y mixtos. Se debe evitar sobrecarga, plegar correctamente para facilitar la penetración del agente esterilizante, y sellar el paquete para mantener la esterilidad. Se deben usar indicadores.

4. Ejemplos

• Materiales metálicos: Autoclave o calor seco
• Textiles: Autoclave
• Plásticos resistentes al calor: Autoclave
• Plásticos sensibles al calor: Óxido de etileno o Peróxido de hidrógeno en plasma
• Electrónicos Peróxido de hidrógeno en plasma (porque los daña menos) u Óxido de etileno
• Endoscopios rígidos de lúmenes largos: Óxido de etileno porque penetra más
• Endoscopios y sondas flexibles: Ácido peracético (porque en en frío) o Peróxido de hidrógeno en plasma
• Vidrio Calor seco o Autoclave
• Desechables sensibles: Radiación gamma (fabricante)
• Líquidos termosensibles: Filtración

5. Validación

Es verificar que el proceso de esterilización es eficaz y cumpla con los estándares de calidad. Se usan indicadores o controles:

1. Controles físicos: Monitoreo de los parámetros del equipo (temperatura, presión, tiempo). Ejemplo: Registro gráfico o digital del ciclo del autoclave.
2. Controles químicos: indicadores químicos que cambian de color al ser expuestos a condiciones específicas del proceso. Ejemplo: Tiras adhesivas en los empaques.
3. Controles biológicos: Consiste en la utilización de esporas bacterianas altamente resistentes como Geobacillus stearothermophilus. Es el método más confiable para confirmar la eliminación total de microorganismos.

6. Unidad Central de Esterilización (UCE)

La UCE está organizada en áreas específicas para evitar la contaminación cruzada y garantizar la seguridad en el manejo del material. El personal debe estar capacitado para manejar equipos y evitar contaminaciones cruzadas. Zonas:

1. Zona sucia. Función: Recepción. Eliminación de restos orgánicos. Limpieza manual o automatizada (termo-desinfectador).
2. Zona limpia: Inspección, empaquetado y esterilización química. Revisión del material en busca de defectos. Preparación y embalaje para esterilización física.

Zona estéril: Esterilización física (autoclave, horno) y almacenamiento del material esterilizado. Control de calidad de los procesos de esterilización (control biológico). Almacenamiento en condiciones asépticas.