Los estudios en roedores, primates y otros mamíferos han revelado cambios cerebrales y hormonales que son comparables a los observados en humanos, proporcionando información crucial sobre la maternidad. Esta investigación ha permitido identificar patrones que se pueden aplicar a la comprensión del comportamiento maternal en humanos.

Cambios Cerebrales y Hormonales en Animales

Durante el embarazo y el posparto, se observa un aumento en la actividad del hipotálamo y la amígdala en animales, como los roedores. Estas áreas son fundamentales para regular el comportamiento de cuidado y las respuestas emocionales hacia las crías. 

La plasticidad cerebral es notable durante la maternidad. En las hembras animales, se ha documentado un aumento en la densidad y la conectividad sináptica en áreas como el núcleo accumbens y el hipotálamo. Este incremento es adaptativo y crucial para asegurar la supervivencia de la progenie, ya que el contacto prolongado con las crías aumenta la densidad de conexiones en la corteza cingulada, facilitando así una mayor atención y respuesta a sus necesidades.

El adelgazamiento de la sustancia gris prefrontal no es exclusivo de los humanos; también se ha observado en otros primates y en algunos modelos animales. Sin embargo, las características y la implicación de este adelgazamiento pueden variar entre especies.

En los humanos, el adelgazamiento de la corteza prefrontal se asocia con el desarrollo cognitivo y emocional, y se observa durante la adolescencia y la juventud. Este proceso es parte de la maduración del cerebro, que implica la poda sináptica, donde las conexiones neuronales que no se utilizan son eliminadas, optimizando así la función cerebral. En primates no humanos, como los macacos y los chimpancés, también se ha documentado un adelgazamiento similar en la corteza prefrontal, relacionado con el desarrollo social y la adaptación a entornos complejos. Estos cambios pueden influir en las habilidades cognitivas y en el comportamiento social. Y en roedores y otros modelos animales, aunque la estructura del cerebro es diferente, se han observado cambios en la densidad de la sustancia gris en regiones equivalentes a la corteza prefrontal en humanos. 

Hormonas  

La oxitocina y la prolactina son hormonas clave en el inicio y mantenimiento de los comportamientos de cuidado. En roedores, la oxitocina es esencial para la formación de vínculos entre madre y crías. Las madres con deficiencia de esta hormona exhiben comportamientos anormales, como el desinterés en la anidación o la incapacidad para alimentar adecuadamente a sus crías. La prolactina, por su parte, no solo es crucial para la lactancia, sino que también está relacionada con la motivación para cuidar a las crías. Estudios han demostrado que niveles bajos de prolactina en ratas reducen significativamente los comportamientos maternales, incluyendo el abandono del nido y la falta de respuestas a los estímulos de las crías.

En primates, las endorfinas también contribuyen a los comportamientos maternales al reducir el estrés y aumentar el placer asociado con el contacto con las crías. Este hallazgo sugiere que las experiencias placenteras en el cuidado, como el contacto físico y la lactancia, pueden fortalecer el vínculo afectivo entre madre e hijo. Y estudios con primates han mostrado que las madres sometidas a estrés crónico presentan niveles reducidos de cuidado, e incluso abandono.

En humanos, las madres no solo responden a las necesidades de sus bebés, sino que también participan en un proceso cognitivo activo de aprendizaje sobre el cuidado infantil, influenciado por su propia experiencia y contexto social. En contraste, en muchas especies animales, la capacidad de aprendizaje en el contexto de la maternidad es más limitada, y los comportamientos maternos están más relacionados con instintos preprogramados que con procesos cognitivos complejos.

Aplicaciones

Los hallazgos obtenidos en modelos animales han estimulado investigaciones en humanos sobre el apego y la lactancia. Se está explorando el uso de oxitocina en spray nasal como una posible intervención para mejorar el vínculo madre-hijo en casos de depresión posparto o dificultades en el apego. Además, el conocimiento derivado de estudios en animales ha sido fundamental para diseñar intervenciones que mejoren el apego en situaciones donde este se ve interrumpido, como en madres con problemas de salud mental o en nacimientos prematuros.

Conclusión

Las diferencias en los cambios cerebrales durante la maternidad entre animales y humanos se deben a la complejidad del cerebro humano, la influencia de factores sociales y culturales, y la duración y naturaleza de estos cambios. Mientras que los animales suelen tener adaptaciones más centradas en instintos, los humanos experimentan una reorganización cerebral más extensa que permite una mayor flexibilidad y adaptación en la crianza. En resumen, los modelos animales son esenciales para entender los fundamentos neurobiológicos de la maternidad, proporcionando información clave sobre cómo se regulan los comportamientos de cuidado y apego, y cómo estas bases pueden aplicarse para mejorar la salud materna y el vínculo en humanos.